Глава 3 ТА-Н-ТАРТАИТ И И-Н-ИТИНЕН

возвращаются  в лагерь.

Мы решаем, что Маталь и Картерон отправятся завтра на рассвете. Каждый возьмет с собой бидон воды и сухарей и будет искать следы у Сефара. Утром является в лагерь некий Борка и спрашивает, почему Маталь не пришел накануне на праздник. Я рассказываю ему, в чем дело, и пока он ждет Маталя, мы кормим его. В 13.30 возвращаются Картерон и Маталь —оба совершенно без сил. Они зашли за Сефар, вернулись через Ти-н-Рассутин и видели следы Билаля у вырытой в песке ямы, из которой еще можно было начерпать несколько бидонов воды. Какое-то время мальчик шел по верблюжьей' тропе, на которой нам  вчера встретились два туарега из  Гата,  но сошел с нее, опять

некоторое время блуждал и ушел в противоположном направлении, хотя, по-видимому, до того добрый час двигался в сторону И-н-Итине-на. Он уже совершенно ничего не узнавал. В 14.30 Борка берет воды, сахару, галет и отправляется к Ти-н-Рассутину. Маталь же, хотя он и очень устал, по моей просьбе поспешно уходит в ближайшее становище за людьми и верблюдами, чтобы немедленно сменить Борку, если тот вернется ни с чем.

Естественно, мои сотрудники настойчиво упрашивают меня разрешить им участвовать в поисках. Но я наотрез отказываю им, потому что знаю, что туарегам они будут не в помощь, а скорее в помеху. Лучше предоставить этих великих странников пустыни уверенно ведущему их природному инстинкту. Это навлекает на меня резкие упреки. Обстоятельства тяжелые, и все мы в тревоге, которая ощущается еще острее оттого, что сделать мы ничего не можем. Картерон, который занимался поисками накануне, часть ночи и все утро,— а он самый крепкий и самый опытный, потому что участвовал в одной из прежних экспедиций,—вмешивается и заявляет, что он прекрасно отдает себе отчет в том, что действительно только туареги могут найти Билаля и идти с ними было бы безумием. К концу дня появляются два двоюродных брата Маталя, Уа-Эндукен и Уа-Изерен; как только Маталь сообщил им о пропавшем, они вышли из своего становища в Эйденен-эн-Элиасе и дошли до Тафелелета, чтобы посмотреть, не отправился ли мальчик, как я и сам сначала предполагал, провести праздник мулуд в Джанет со своими родными, но поиски ни к чему не привели.

В 20.45 возвращается Борка. Он видел следы Билаля на тропе из Арума в Ти-н-Алькум около И-н-Зазена в сорока километрах отсюда. Я про себя восхищаюсь Боркой, который способен покрыть столь большое расстояние за такое малое время. Туареги прекрасно знают местность и поэтому умеют находить самый короткий путь, спрямляя его в тех местах, где следы не могут быть видны. В этом виде спорта они непобедимы, и европейцу было бы смешно пытаться соперничать с ними. За ужином туареги намечают план похода. Каждый наполняет водой свой бидон, берет в мешок запас сухарей, сардин, сахара и растворимого кофе. Уже тридцать пять часов, как Билаля видели последний раз, и сорок часов, как он ничего не ел.

На счастье, луна ярко светит. В 22.30 туареги быстро поднимаются, категорически отказываются от того, чтобы их сопровождали несколько моих ребят, которые настаивали на этом до последней минуты, и мгновенно скрываются за утесами.

Ночь не принесла ничего нового. В 8 часов возвращается Маталь. По его словам, Джебрин у себя в становище и должен вот-вот сюда прийти. Я очень жалею об его отсутствии. В подобных обстоятельствах он был бы незаменим, и мы бы выиграли сутки. В  15.30 Маталь, юный Эгиа и еще один мальчик-туарег отправляются за водой в Азек-ка-Эмирен. В 19 часов Маталь с Эгиа возвращаются, но троих туарегов все еще нет. Не знаю, что и думать. Я колеблюсь между двумя противоположными чувствами. С одной стороны, туареги вышли на правильный след и не сойдут с него, пока не найдут Билаля, живого или мертвого. Но с другой — время неумолимо идет и Билаль свалится от истощения сил и умрет от голода и жажды. Сейчас середина августа, и еще стоит очень сильная жара. Если мальчик инстинктивно не забрался в какое-нибудь укрытие, чтобы поспать, то, по моему мнению, больше двух суток он продержаться не может, а они уже давно истекли. Так я и перехожу от оптимистических предположений к пессимистическим, стараясь обнадежить своих сотрудников и Ирэн, которая очень расстроена исчезновением своего поваренка, такого веселого и забавного. Все мы плохо спим, к пище почти не притрагиваемся, все время вглядываемся вдаль. Лучший способ отвлечься — это  работа.

Сегодня 15 августа. Ожидание долго не затянется. Скоро мы узнаем